Es el primer programa que se carga en la memoria cuando se enciende el ordenador, y en ella permanece hasta que se apaga o se reinicia. Sin él, el ordenador no funciona, no es capaz de ejecutar otros programas.

El ordenador puede tener instalados varios sistemas operativos, pero cada vez que se enciende o se reinicia sólo se puede cargar uno de ellos.

Sus funciones más importantes son:

- Se encarga de coordinar todos los componentes del ordenador para el funcionamiento.

-Permite y controla la ejecución del resto de programas, asignándoles cuando se quieren ejecutar memoria RAM para que se carguen y permitiéndoles usar el procesador para ejecutar instrucciones.

- Organiza, administra y mantiene la información guardada en las unidades de almacenamiento, en forma de archivos y carpetas (o directorios).

-Sirve de interfaz entre el usuario y el ordenador, es decir, permite la interacción con el usuario para que este cargue programas, acceda a la información que guarda en las unidades de almacenamiento, etc., todo ello con un aspecto gráfico sencillo e intuitivo.

-Detecta e informa al usuario de los errores que se produzcan.

Algunos ejemplos de sistemas operativos son:

    Microsoft Windows:

         - Windows 98, Windows Me

         -Windows 2000, Windows XP, Windows Vista, Windows 7, Windows 8 y Windows 10

    Linux:

        -Fedora Core  

       -Mandriva

      - Suse, Open Suse

      -Debian, Ubuntu, Guadalinex

   MacOS:

      - MacOS X